It hit me this evening, in the “crackers & soup” aisle at the supermarket, of all places.
I’ve been living in Canada for twenty years and I still don’t know what a typical Canadian dinner is.
I’m surprisingly clueless about Canadian food culture. For instance, I only learned a few years ago that crackers and soup are often located in the same aisle because Canadians crumble saltine crackers over soup. I had no idea! I thought crackers were just a healthier “chips” option for kids’ lunchboxes or for a savoury snack. Turned out they can be part of a meal in Canada—this wasn’t mentioned anywhere in my citizenship study guide.
Instead of planning what I was going to cook later that night, I walked home wondering what Canadian families—whose ancestry is mostly English-Canadian—were putting on the table for dinner.
Dinner, not lunch. Lunch doesn’t count, because time is money. Hourly employees typically get a 30-minute unpaid break, which isn’t a lot of time when you typically have to go pee, wash hands, check phone messages, make your way to the break room and wolf down a lunch that probably can’t be warmed up—been there, down that. As for salaried employees, eating in front of the computer is common because taking a real lunch break isn’t exactly encouraged in many workplaces.
Based on ten years of experience in various workplaces, I can tell you that my Canadian co-workers were usually bringing easy, homemade sandwiches (ham or tuna on sliced white bread) and that “free” food—pizza, donuts, timbits, etc.—was always a popular perk, no mystery here.
But why haven’t I learned more about dinnertime in Canadian households? Well, I do have many friends who don’t identify to a culture other than “Canadian,” but the topic of food comes up more often with immigrants—classic meals we miss, ingredients we can’t find, substitutions that may or may not work, imported treats worth the splurge. Honestly, sometimes we sound like high-level drug dealers—”there’s this tiny Serbian shop behind an auto repair shop where you can find… guess what… Chocolat Poulain! Okay, packaging is in Polish and the best-before date was last year but CHOCOLAT POULAIN!”
On the other hand, Canadians who don’t have ties to a foreign country often laugh nervously when I start talking about food. “Ah ah, obviously you’re French, you guys love good food! I remember, one time, in Paris, I had a croissant… and isn’t it amazing that French kids eat everything, oh, and by the way, I have to ask you, where do you buy wine here?”
Wrong person. First, I don’t drink—I never developed a taste for alcohol and since it’s an expensive pastime, I decided to just accept it’s not for me. And I’m unlikely to make a “coq au vin” for dinner because I can only guess it’s rooster with a wine-based sauce. Honestly, most French don’t whip up fancy meals and elegant desserts on a daily basis… or ever. However, it’s true that many cultures value fresh ingredients, and food in general, more than North Americans, including French people.
I may not be the cordon bleu you expect, but I love food and over the years, I’ve still been able to gather a few clues about what happens at dinnertime in Canada.
First, I do know what Canadians are expected to eat for special occasions because supermarkets stock up on turkey, sweet potatoes and gravy before Thanksgiving or on ribs for Canada Day backyard BBQ parties.
Second, I can tell you that English Canadians eat dinner early, very early, so early that it would be considered a late lunch in Argentina and a “goûter” in France, the afternoon snack offered to kids. I got the info from the playground. How many times did I excuse Mark around 8 p.m. explaining he had to go home and eat dinner, only to be met with puzzled looks because his friends had eaten dinner at 5:30 p.m., before going to the park!
Third, I’m also pretty sure that Canadian families order takeout for convenience—I see plenty of containers and boxes on garbage day, mostly pizza, Thai food and burgers in our neighbourhood, your mileage may vary.
I went through an “I’ll try anything Canadian” phase when I first came here—I discovered Montreal-style bagels and smoked meat, beavertails and butter tarts, maple toffee and pouding chômeur, root beer and ice wine. We each had two jobs and we ate out a lot because we were never home. I think I tried all the main Canadian franchised restaurants—A&W, Pizza Pizza, Swiss Chalet, Montana’s, East Side Mario’s and countless American-style diners. Trust me, it’s healthier and cheaper to cook.
Nowadays, Feng typically makes Northeastern Chinese stews, dumplings, stir-fried rice or pasta—he worked at The Old Spaghetti Factory and in a couple of Italian restaurants years ago. I make one-pot rice meals, like Hainan rice with Chinese eggplants and fish or chili rice with eggs. To me, savoury oatmeal is the best comfort food—stovetop Irish oatmeal with cauliflower, pumpkin, arugula and Parmesan cheese or oatmeal with spinach, zucchinis, smoked salmon and poached eggs. We use a lot of garlic, ginger, soy sauce and Chinese vegetable and half of our meals are eaten with chopsticks.
How about you, what do you typically eat for dinner?
When I lived in France, I used to have supper at 7:30 but geez I had a hard time digesting before bed since I usually go to sleep around 9:00. So here I’m mostly a 5:30 person.
Since I’m Acadian, I love having a good chicken stew but besides that mostly stir fry, fish and veggies, and occasionnaly a baguette and cheese with pâté. Ive started making dumplings lately also, they are sooo good!
But when I was young, we used to have Kraft diner with baloney, spaghetti with mashed potatoes, beef stews and boiled salted meat with veggies. For our lunch: baloney and ham sandwiches, also Cheese Whiz with stawberry jam and yes we used to put salted crakers in our soup! 😉
I’m afraid that if we ever meet, it won’t be for dinner! 😆 I eat late, very late… and strangely enough, it doesn’t affect me to sleep. I guess I’m used to it. My French family is the same, eat then sleep shortly after (usually late).
Chicken stew? Tell me more! What spices/flavours are you using?
I’m just realizing I don’t know anything about Acadian specialities…
It’s mostly chicken broth, savory spice and bay leaf with carrots, celeri, potatoes, chicken and homemade dumplings or loop pasta. Nice warm meal soup! It’s quite popular in the eastern provinces (fricot Acadien) and Maine USA. I usually make it without potatoes these days, ’cause pasta AND potatoes it’s a bit too much I find. 🙂
I was going to ask you about dumplings, then I read your post today 😉
Sounds delicious and perfect for winter! Do you eat anything with eat? I.e. bread or is it meant to be eaten as a main? I don’t think French eat soup as the main meal… but a hearty soup sounds great for chilly nights, I may give it a try!
I usually eat a bit of bread, and sometimes nothing at all. This soup is very filling! The dumplings here are only with water, flour and a bit of chicken broth that you mix together and spoon into the stew 8 minutes before the end 🙂
ha! my family has immigrated from Cambodia 40 years ago and we rarely eat typical canadian food. Rice is our life. lol! I would say pâté chinois (sheppard’s pie with corn) is a common dish for québecers meals and spaghetti bolo of course.
btw, if you are looking for poulain chocolate bar or cocoa, you should check out Adonis in st-Laurent (Ottawa). We always stock up on French products there.
One of these days we’re going to bump into each other at Adonis because I go several times a month! I discovered it last year, bit far from home but very useful for imported cookies, spices, cheese and all. Cheaper than IGA and Nicastro as well, plus Decathlon next door for a very “am I in France?” moment!
I’ve never tried pâté chinois! I know what it is though because the first time I heard about it I thought it was like “nems”, “spring rolls” French (in France) sometime call “pâtés impériaux”.
It is a variant of the “Hachi Parmentier” of France I find. Quite good 🙂
… how did I not think of it??? Silly me!
Mind you, hachis parmentier is this typical “cantine” meal we had when we were kid and the industrial version isn’t great, I should revisit it, I’m sure I’d love it as an adult.
I can attest to pâté chinois growing up (though I am not québécoise but of Canadienne française origin)… I still am not sure why it is called pâte chinois….
I don’t eat this anymore though (veg) but my mother made it. I don’t know spaghetti bolo. Je vais m’informer!
I do a mix of Ivorian and French meals like fried plantains and bbq chicken or okra stew with rice or onion tart with a salad on side.
*Drooling*
Your food is my kind of food!
I keep on seeing okra here but I have no idea how to cook it or what it tastes like. Any tips?
I prefer okra in a stew. They don’t take long to cook. If you mix it with chicken or beef or oxtail and add tomato sauce and spices (we use Magi cube), it taste fucking awesome. Take me in total 10-15 mins to cook.
Magi is my best friend 😆
I’ll look it up, sounds like I would like it.
Mine too lol
Chez nous c’est le.plus souvent des soupes le soir en hiver et on mange rarement plus tard que 19h30 surtout depuis que les mes 2 aînés sont partis de la maison pour leurs études.
Si c’est mon époux qui cuisine ce sera plutôt une soupe style bouillon avec de tous petits morceaux de viande (poulet ou agneau) et de légumes (carottes poireaux oignons) et une poignée de petites pâtes alphabet ou vermicelles. Si c’est moi qui cuisine ce sera plutôt une soupe moulinée (carottes poireaux navet pomme de terre ou alors butternut chataignes). En été on mange bcp de salades et de fromage car il fait trop chaud pour la soupe !
Et sinon on est très partants pour des quiches variées (toujours faites maison) et cela hiver comme été. Le week-end on cuisine un peu plus de quantité (gratins, risotto, soupes, ratatouilles) pour avoir des restes qui nous permettent d’avoir qqs diners prêts en avance.
En cas de panne d’inspiration une baguette coupée en tranches avec des rondelles de bûche de chèvre de l’huile d’olive et un peu de miel (au four 10 minutes) avec une salade ça passe très bien !
Ça a l’air sympa chez toi niveau cuisine! 🙂
Du coup, ton repas principal est plutôt le midi que le soir? La soupe me fait toujours l’effet d’un choix léger, mais j’imagine que ça dépend ce qu’on met dedans.
Les quiches, le truc français par excellence qui me manque le plus! J’en ai fait un peu au Canada avant d’abandonner : le fromage est cher, le beurre pour la pâte pas bon… je ne retrouvais pas le goût de mes quiches françaises.
Je retiens le coup de la baguette avec du chèvre et du miel, ça doit être délicieux tout juste sorti du four 🙂
I’ll always say bouffe québécoise > bouffe du reste du Canada !
I was lucky enough to eat a traditionnal newfoundlander meal (fish cakes) and it was delicious, though!
It’s on my list of specialties to try!
Canadian food can be really good actually, I’m mostly having issues with ingredients and “junk food” at the supermarket.
Je voudrais bien comparer des notes avec toi pour les repas.
Pour les mets dits canadiens, je pourrais parler des mets canadiens français que ma mère ou ma grand-mère préparait ou de ce que ma parenté dans le Nord mange après avoir fait de la chasse ou de la pêche. Mes cousins font des “fish fry” et invitent la parenté. Je me souviens quand on mangeais du poisson frais dans le Nord (avant que je ne devienne végétarienne). Quand mes grands-parents sont partis dans le monde des esprits (ou le néant ou le paradis selon les points de vue!), mes cousins m’avaient offert un spaghetti dont les boulettes étaient de la viande d’orignal. Je me souviens d’un appel interurbain pour nous annoncer que mon cousin avait chassé un orignal – c’était qqch à fêter, une réussite peut-être, car il avait passé du temps le bois pour y arriver. Le père, mon oncle, était Métis mais il est mort jeune à 40 ans. Mes cousins ont quand même appris à chasser mais pas tellement avec leur père comme ils auraient voulu. Moi j’ai été élevée dans l’Est et loin du Nord et la chasse ne faisait pas partie de ma vie dans cette région ou de mon quotidien. Ma mère préparait des viandes, des patates et des légumes le plus souvent comme plusieurs familles canadiennes françaises avec de la tourtière et de farce (stuffing).
Il y avait aussi les desserts canadiens français comme du sucre à la crème et des tartes au sucre (cassonade) ou de la tarte au butterscotch… Mais ces sucreries prennent beaucoup de temps à préparer donc on ne le faisait pas souvent. Je sais que ces repas étaient un peu différents des familles dont les origines étaient anglaises ou irlandaises ou les deux (mixité dans l’empire britannique qui deviendrait le Canada)… Je crois que les Canadiens d’origines écossaises ont leurs propres traditions et j’ai été élevée tout près d’eux mais je n’ai pas découvert leurs mets, principalement leurs danses. Je sais que quand j’étais invitée à manger il y avait des différences dans ces familles, peut-être pas de grandes différences (ayant depuis voyagé et habité plusieurs pays avec beaucoup plus de variété) mais je m’en rendais compte quand même (cranberry sauce à Noël ou pour l’Action de Grâce que ma famille ne préparait pas ça mais il est possible que les familles d’ascendance canadienne française en mangent aussi et en préparent; farce préparée différemment; d’autres petites différences dans le plat principal; desserts moins sucrés, plus de custord (sp?) ou de dessert avec citron peut-être…). Ma tante, l’Aînée métisse, ne préparait pas souvent à manger (occupée avec le doctorat ou l’enseignement) mais une fois elle avait préparé le bon pain bannock et un ragoût de maïs. Je ne mange plus ainsi (viande) et ma diète ressemble peut-être plus à la tienne avec légumes et riz et plats asiatiques ou sudasiatiques.
La question est intéressante – ce que mange les Canadiens, je veux dire.
Pour les repas plus simples ou rapides tels le dîner (lunch, précisons-le!), je crois que les choix sont en effet dictés par la nature du travail et la culture capitaliste nord-américaine qui a influencé les modes de vie. Même à l’école à l’époque où j’enseignais, je trouvais les enfants et les adultes bien trop pressés (comme si on les formait pour le marché du travail… Chomsky serait sûrement d’accord). Je me souviens aussi des soupes et des craquelins (crackers)… des grill cheese ou du macaroni au fromage. Je pense que c’est américain à l’origine (pop) et les Canadiens ont adopté en raison de l’influence de la culture populaire et de la proximité. Mon grand-père mangeait apparemment des sandwich au sucre brun (cassonade) quand il travaillait à la mine dans le Nord. C’était peut-être la classe ouvrière qui était pressée à manger…. mais les dîners (lunch) à la presse se sont démocratisés pour la majorité des travailleurs malheureusement. Les Acadiens m’ont parlé de mets plus régionaux influencés par la pêche. Bien sûr les communautés culturelles et les Nouveaux Canadiens ont toujours eu des mets spécialisés influencés par les cultures respectives.
Je pense que les Canadiens mangent de tout maintenant surtout en milieu urbain. Dans les plus petites villes et dans les écoles de langue française où j’ai travaillé par le passé, on ne connaissait pas toujours mes repas (ie des currys… ; et les mets libanais ou sudasiatiques étaient nouveaux mais on s’est rattrapé depuis). Le fait d’être végétarienne piquait la curiosité (et parfois la colère) des gens… Plus maintenant. Quoique… ma belle-famille m’a posé qqs questions depuis que je les connais (2013). Ils connaissent mais j’étais peut-être la première végétarienne invitée chez eux. Les nièces sont sino-canadiennes mais la diète est plus nord-américaine que la mienne (malgré les efforts des mamans – ça va peut-être changer en grandissant – et moi je mange davantage avec les bâtonnets…. cinq ans au Japon ça remplace un peu les ustensiles (couverts?) habituels d’ici. Mon fils ne sait pas encore mangé avec des bâtonnets… Mark pourra peut-être être le mentor à ce niveau-là aussi!
Merci pour ce blogue fort intéressant!!
Va falloir qu’on en reparle en marchant, parce que j’aurais dû te poser la question culinaire épineuse! Et tes souvenirs d’enfance ainsi que tes expériences gastronomiques m’intriguent. Sais-tu que je n’ai jamais goûté le pain banique? C’est sur ma liste, moi qui adore tous les pains! Et encore une fois, c’est l’occasion d’ouvrir les yeux et de réaliser que vraiment, on a piétiner des cultures ancestrales en ne les mettant pas à l’honneur dans la vie quotidienne des colons. La chasse, les viandes “sauvages” et tout ça n’a pas la cote, encore un parti pris colonial…
Mark ne sais pas bien manger avec des baguettes, et selon ma belle-famille et Feng, je suis la personne chargée de lui apprendre… cherche l’erreur de casting 😆