“I can’t sell you that. STAY BEHIND THE PLEXIGLAS, PLEASE!”

“Sorry, and huh… why?”

The cashier glares at me. “Two per person. It says right here ON THE SIGN.”

I love reading but I’m losing track of the latest ways the epidemic is affecting daily life—measures are being ramped up constantly. The supermarket doors and windows are covered with signs. “IF YOU HAVE COVID-19 SYMPTOMS, TURN AROUND,” “NEW OPENING HOURS – 8 AM TO 8 PM,” “DUE TO INCREASED DEMAND, SOME PRODUCTS MAY NOT BE AVAILABLE,” “SOCIAL DISTANCING MEASURES ARE NOW IN PLACE, PLEASE…” “STOP AND CONSIDER OTHERS, DO NOT ENTER IF YOU’RE FEELING ILL, IF YOU RECENTLY TRAVELLED ABROAD OR IF YOU’RE SHOWING SYMPTOMS” etc.

Some supermarkets don’t have baskets anymore while others don’t take cash. Some have banned reusable bags while others are introducing one-way shopping aisles.

Oh, and by the way, I’m not a hoarder. I was just buying four 85g cans of lemon-pepper tuna because of the four-for-$5 special. Canned tuna is versatile and pairs well with rice.

No, honestly, I wasn’t going to list them on eBay.

The cashier grabs two of my cans and put them behind the counter.

Welcome to shopping in the age of the COVID-19 epidemic. Among the many mundane things that no longer feel normal, there’s buying food.

Every household follows a grocery shopping routine based on a number of factors—work schedule, number of mouths to feed, store availability, etc. Our routine is informal and straightforward. Since we both work from home, we shop around during off-peak hours for best deals and fresh produce at Walmart, Food Basics, Loblaws and FreshCo (a 15-minute walk from home) and get Asian groceries in Chinatown. We cook all of our meals and the freezer is just big enough for a couple of pizzas and emergency frozen veggies, so we buy groceries as needed several times a week. The informal agreement is that Feng buys heavy stuff, meat and fruits and I buy dairy products, veggies and bread.

But with the pandemic, buying food has turned into a stressful exercise. We don’t really want to go to the supermarket because of possible COVID-19 exposure. However, the only seemingly unlimited supply we have at home is toilet paper (a pre-pandemic gift from my in-laws when they discovered Costco) and I’m strongly opposed to starving to death so like everyone, we need to shop.

Before you ask, no, I don’t want to have groceries delivered (yet). I like to retain control over one aspect of my life.

At least, Mark is not a teen—I’ve heard they eat a cow or two per day. A seven-year-old kid is happy with cheese, jam, pasta… damn, where the fuck is pasta? Don’t tell me that… yep, boxes were on these shelves, the one that had been cleared out. Crazy how many people have Italian roots in Ottawa—or Asian root, apparently, because the rice shelve is also empty.

“You went out just to buy conditioner?” a snarky customer standing the mandatory “length of a hockey stick” behind me noted the other day at checkout.

No, asshole. I went out to buy bananas but there were bright green and there’s absolutely no chance they will be edible this week. I also needed eggs but eh, empty shelves. Fresh bread would have been nice but there wasn’t a loaf left. The store was also out of chicken nuggets, cauliflower and eggplants. Since I also needed conditioner and I was able to find some—not a panic-buy bestseller, apparently—that’s all I’m leaving the store with.

Also, I know we are strongly encouraged to stay home and I fully understand why, but we still need to shop. And yes, buying conditioner may look shallow but like most of us these days, I’m trying to keep a sense of normalcy. Not buying conditioner isn’t going help the world find a vaccine.

I’m learning that the whole “grocery shopping during a pandemic” dance involves some planning and pure luck. Usually, if I realize Walmart is out of two or three important items on my list, I just turn around, cross Merivale Road and go to Loblaws. Still no luck? Then I’ll cross Baseline Road and go to Food Basics.

Now, I limit myself to one supermarket to play it safe. But you can’t just step in and check if what you’re looking for is available—first, you have to queue to get in because store capacity is limited and enforced. Expect a long, long queue in front of Walmart, mostly, I suspect, because it’s one of the only stores where you can still buy clothing, electronics, toys, home supply, etc. Loblaws is also very popular for some reason.

People in Ottawa tend to hoard. For example, shoppers always clear out shelves before a long weekend because God forbids supermarkets are closed for a day. Now you can imagine the kind of panic-buying shit show we have here, in a city where many households have disposable income and plenty of room to store five pallets of pasta.

We shop much less often than before yet I waste much more time with the grocery shopping chore. The quantity limit is a double-edge sword—it’s great to make sure there’s enough for everyone but two cans of tuna, two yogurt containers, two loaves of bread, etc. are eaten fast enough.

This added to the fact that supermarkets operate reduced hours (closing at 8 p.m. instead of 10 p.m. or 11 p.m.), that everyone is worried about the supply chain ability to handle the pandemic and that restaurants are closed means there’s no perfect time to go shopping and that you may not find the pantry staples you’re looking for—eggs, butter, yogurt, pasta, rice, veggies, etc.

For many of us, citizens of a “developed country,” this is the first time we may not be able to find products we usually take for granted regardless of the time of the day.

How about you? Has your grocery shopping routine change in your corner of the world?

COVID-19 signs posted on the door of a gas station, Merivale Road, Ottawa
COVID-19 signs posted on the door of a gas station, Merivale Road, Ottawa
There should be a special kind of hell for shoppers who discart their gloves on the parking lot...
There should be a special kind of hell for shoppers who discart their gloves on the parking lot…
Your typical (not too long) queue, Merivale Road, Ottawa
Your typical (not too long) queue, Merivale Road, Ottawa
Queue to get inside Walmart, Merivale Road, Ottawa
Queue to get inside Walmart, Merivale Road, Ottawa
Queue to get inside Walmart, Merivale Road, Ottawa
Queue to get inside Walmart, Merivale Road, Ottawa
The best seller of the year, Walmart, Merivale Road, Ottawa
The best seller of the year, Walmart, Merivale Road, Ottawa

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23 Comments

  1. Kemb@ April 10, 2020 at 11:34 am

    Hello Zhu,
    C’est aussi un peu la folie en région parisienne côté magasins. Pour le moment, j’ai réussi à vivre avec ce que les commerces de quartier proposent. Force est de constater que le choix est limité, un peu plus cher qu’en magasins de surface mais il y a peu d’attente aux heures creuses. J’ai vainement tenté de faire mes “grosses courses” en voiture vendredi dernier et les rayons vides m’ont découragé… J’ai pris ce que j’ai pu prendre mais avec un profond sentiment d’insatisfaction.
    Belle journée !

    Reply
    1. Zhu April 10, 2020 at 10:30 pm

      Effectivement, je pense souvent aux Parisiens coincés dans leur quartier, parce que je vois bien comment la superette peut facilement 1) faire nal au porte-monnaie 2) proposer un choix limité.

      Tu as mis le doigt sur mon sentiment ces derniers jours : trouver des trucs, puis repartir insatisfait! C’est exactement ça.

      Courage!

      Reply
  2. Martin Penwald April 10, 2020 at 12:45 pm

    The two item per person rule is somewhat stupid. If you were shopping with Feng and Mark, you could have buy 6, for the exact same household, but rising the risk of contamination. One of the hosts of a week-end show on Radio-Canada had to leave one of the 3 bananas he wanted to buy, although he was doing, at the same time, grocery for his mom who is at risk.
    It’s pretty dumb. Especially if there was a special for 4. Knowing me, I would have possibly dropped everything and left the store without purchasing anything, but that’s not very smart if other people depends on you.

    Reply
    1. Zhu April 10, 2020 at 10:33 pm

      This is also a new challenge : we don’t want Mark to shop with us, so only one of us goes.

      I kind of understand the quantity limit because stores that enforce it are usually better stocked. Walmart doesn’t have a quantity limit (not sure if it changed, I haven’t been in a few days) and it was just ridiculous, entire aisles were cleared out. The limit is idiotic for perishable like bananas, though.

      Reply
  3. Lexie April 10, 2020 at 9:07 pm

    Ici il n’y a pas spécialement de nombre maximum de personnes à respecter à l’intérieur. Ce qui est chiant c’est qu’effectivement, le manque d’approvisionnement fait que l’on multiplie les visites. Sinon, on s’épaule avec les copains de la même ville. On n’a pas les mêmes jours d’épicerie alors si on n’a pas trouvé qq chose, on passe le relais 😉

    Reply
    1. Zhu April 10, 2020 at 10:35 pm

      Ah, ça me “rassure” de voir que je ne suis pas la seule qui se retrouve à multiplier les visites (ou du moins à retourner le lendemain) à cause des problèmes d’approvisionnement! Du coup, avec vos amis, vous faites comment : livraison sur le porche?

      Un détail qui me fait vraiment chier ici c’est qu’on ne peut plus aller côté Québec sans bonne raison. On est à dix minutes en voiture, je vais souvent à IGA parce qu’ils ont plein de produits français introuvables en Ontario. Ben j’peux plus 🙁 Bon, on est d’accord, c’est un détail, mais ça fait bizarre compte tenu de la faible distance (évidemment, j’irai pas faire un voyage à Montréal en ce moment!).

      Reply
      1. Martin Penwald April 10, 2020 at 11:37 pm

        Ah oui, j’ai entendu que le Québec restreint les déplacements inter-régionaux, donc ça semble logique que les déplacement interprovinciaux soient suspendus aussi.
        C’est pas une bonne raison de relancer l’économie du Québec en allant au IGA ? Sur un malentendu, ça peut passer.

        Reply
        1. Zhu April 12, 2020 at 2:51 am

          J’ai moyennement envie de tenter le coup. Ceci dit, dans quelques semaines, si mon stock s’épuise… j’peux me commander un camion de victuailles? Allez, les routiers sont sympas, non?

          Reply
  4. Cara April 12, 2020 at 3:02 pm

    On essaie de ne sortir qu’une fois par semaine pour faire les courses, mais en allant dans plusieurs magasins. Comme les marchés sont interdits, le maraîcher à mis en place un système de livraison : on commande par sms ou par téléphone, et il nous dit à quelle heure passer le samedi matin, en ville. Très pratique !

    Ensuite, on va au magasin en vrac pour la farine, le riz, et deux ou trois autres trucs… et dans un petit supermarché (pas en ville !) pour tout le reste.

    Il n’y a pas vraiment de rayons vides ici, seulement parfois certains trucs qui manquent, comme la levure (tout le monde s’est mis à faire son pain !). Pas de queues devant l’entrée non plus, sauf hier, puisque vendredi était férié et que lundi le sera aussi.

    Ça me convient bien de planifier mes repas à l’avance, et de faire les courses en conséquence. Même s’il nous manque quand même de temps en temps quelque chose, et qu’on va donc les prendre soit à l’épicerie du village, soit dans le petit supermarché…

    Reply
    1. Zhu April 14, 2020 at 12:55 am

      Vous avez l’air bien organisés! Le système du maraîcher est super aussi. Est-ce que ça se faisait avant le virus?

      Je ne me rends pas compte de ton environnement. Je sais que tu es en campagne, mais quelle distance dois-tu parcourir pour aller à l’épicerie ou au supermarché, par exemple?

      Reply
      1. Cara April 14, 2020 at 1:40 am

        On est proche de tout: il y a une épicerie dans notre rue (au centre du village), et on est à 5 minutes en voiture d’un supermarché (même de plusieurs… un centre commercial d’un côté, un petit supermarché de l’autre. En fait, on est à quelques minutes en voiture d’un ville de 30’000 habitants (un peu plus avec l’agglomeration), où il y a absolument tout ce qu’il faut: cinémas, théâtre, restos, quelques musées, magasins… enfin, en temps normal 😉 Ce n’est pas un coin de campagne perdu au milieu de nulle part 😉

        Pour le maraîcher, il a normalement un stand au marché. Mais déjà plusieurs semaines avant le confinement, il distribuait son numéro de téléphone au cas où le marché était un jour annulé… sur le moment, ça m’avait paru fortement improbable. Mais 3 ou 4 semaines plus tard, j’étais bien contente davoir conservé le petit bout de papier 😉

        Reply
        1. Zhu April 15, 2020 at 1:30 am

          Sans me moquer (j’le jure!), il me semble qu’étant donné la taille de la Suisse, on doit pouvoir être à la campagne sans être loin de tout. Ça confirme ce que je pensais, d’où ma question vis-à-vis des distances!

          Le maraîcher avait vu venir le confinement et les fermetures? Ou c’était vraiment un “au cas où”? J’ai l’impression qu’en France, les gens ont été pris par surprise. Tout est allé très vite.

          Reply
          1. Cara April 15, 2020 at 2:10 am

            😉 😀 C’est vrai, sauf dans quelques villages de montage éloignés même des stations touristiques. Là, on peut encore être loin de tout, presque comme au temps d’Heidi 😉

            Je pense que le maraîcher devait suivre ce qui se passait en Italie, et en Suisse les manifestations de plus de 1000 personnes avaient déjà été interdites… Il a été malin et prévoyant ! Sinon, c’est aussi arrivé très brusquement et sans que la plupart des gens ne soient préparés.

          2. Zhu April 16, 2020 at 12:15 am

            Oh, Heidi! Ça fait longtemps que je n’ai pas entendu cette référence 😉

            Je suis habituée maintenant, mais les distances au Canada sont toujours impressionnantes. Ce n’est pas rare de faire 30 ou 40 minutes de voiture pour aller faire ses courses… dans la même ville! Nous, pas trop, on reste pas mal dans notre quartier qui est une très proche banlieue du centre-ville. Mais par exemple, c’est un bon 30 minutes pour aller chez mes beaux-parents, qui sont dans une banlieue toute nouvelle d’Ottawa.

  5. Shandara April 15, 2020 at 8:23 am

    Je commande en ligne, mais je vais à ma fruiterie de quartier pour mes fruits et légumes. Quand je vois les files de gens attendant devant Walmart ou Métro, ça me décourage. Je déteste déjà attendre en temps normal, alors maintenant! Mais je comprends ton côté “normalité”, on en voudrait tous un peu plus!

    Reply
    1. Shandara April 15, 2020 at 8:25 am

      Par contre, je me retrouve souvent sans farine et autres produits essentiels parce qu’ils ne sont plus disponibles en ligne. Donc j’imagine que je devrai y aller un de ces quatre!

      Reply
      1. Zhu April 16, 2020 at 12:26 am

        Ah ben voilà, exactement pareil! Mais je te préviens, même topo en magasin.

        Reply
    2. Zhu April 16, 2020 at 12:26 am

      Moi c’est pas encore trop attendre, dans le contexte je peux patienter. C’est plutôt la frustration d’attendre ET ensuite de découvrir que les rayons sont vides. J’ai pas envie de répéter la manoeuvre dans un autre supermarché après, c’est pas le but du jeu, quoi.

      Reply
      1. Shandara April 17, 2020 at 12:42 pm

        Effectivement, il devrait afficher les produits manquant

        Reply
        1. Zhu April 18, 2020 at 2:31 am

          Walmart fait ça, mais juste à l’entrée (donc on ne voit pas le panneau si on fait la queue). Parmi les produits en rupture de stock : les masques, le gel hydroalcoolique… et les Playstation, Switch et tout un tas de jeux vidéo 😆

          Reply
  6. N April 23, 2020 at 2:36 pm

    The 2 items per person is completely stupid, I understand for some items such as egg cartons and toilet paper, but imagine if you are shopping for a family of 5 or more? Plus, it’s contradicting the suggestion to go shopping less often… How am I supposed to do that? We eat 2 pizzas per meal… I had to leave 2 behind on my last shopping trip. Curiously the cashier let me the dozen bananas, but I had to leave 1 cucumber because I mistakenly took 3 instead of 2 ! 😆

    Reply
    1. Zhu April 24, 2020 at 4:08 am

      That’s ridiculous, it normally only applies to non-perishable products. I mean, the world isn’t hoarding cucumber… it is???

      To be fair, I don’t see it enforced too strickly in Ottawa anymore, it was mostly earlier this month. Now queues usually discourage hoarders (… and regular shoppers).

      Reply
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